L’histoire d’une pionnière de la couture : la marque Singer

Singer a permis de faire entrer la machine à coudre dans les foyers, et ce dès les années 1860. Comment l’histoire de la célèbre marque s’est-elle écrite au fil des décennies ?

Petit retour en arrière.

Les débuts de Singer

La machine Singer a bien changé au fil des années. Peut-être aviez-vous chez vos grands-parents une de ces anciennes machines du passé, aussi grosse qu’un meuble, aussi lourde qu’une enclume, et aussi joliment décoré qu’un vase vintage.

Bien loin de la machine légère, électronique et principalement faite de plastique qui trône aujourd’hui sur nos tables de couture.

Il faut revenir près de deux siècles en arrière pour arriver aux origines de la machine à coudre, imaginée par le tailleur français Barthélemy Thimonnier en 1830.

Et attendre encore vingt ans pour croiser la route d’Isaac Merrit Singer, le fondateur de la célèbre marque. Ce fils de forgeron est passionné de machines qu’il bricole et essaie d’améliorer.

C’est ce qu’il décide de faire avec la machine à coudre industrielle Lerow&Blodgett. Il y apporte des modifications en y installant une aiguille droite au lieu d’une aiguille courbée. Il imagine une pédale qui permet d’actionner la machine et en inventant le pied-de-biche qui suit la forme du tissu.

Le 12 août 1851, il dépose le brevet de cette nouvelle machine, brevet qui lui vaudra plusieurs conflits de copyright, notamment avec l’inventeur Elias Howe. Ces tracas ne l’empêchent pas de fonder quelques mois plus tard sa société IM Singer & Company avec l’avocat Edward C. Clark.

À qui les deux hommes vont-ils proposer ces machines ? Les tailleurs new-yorkais, qui travaillent à la main, ne sont pas intéressés. Ils voient la machine à coudre comme une concurrente qui pourrait les priver de leur emploi en automatisant la chaîne de production.

Singer et Clark vont se tourner vers une autre cible : celle des femmes qui voient dans cet outil une manière d’alléger la charge de la confection des vêtements pour toute leur famille.

Les premières machines sont vendues 100 dollars pièce.

L’essor incroyable de la machine Singer

En 1953, l’entreprise change de nom pour devenir simplement la Singer Manufacturing Company.

Le succès est au rendez-vous : un centre de production s’ouvre à New York. Singer va être l’une des premières marques à ouvrir des franchises un peu partout dans le monde. Par exemple à Paris, où l’entreprise pose ses valises en 1855 après l’Exposition universelle de Paris (qui a couronné l’une de ses machines du premier prix) puis en Angleterre, en Écosse, au Japon…

Singer est aussi l’une des premières multinationales de l’histoire de l’industrialisation, mais aussi la première firme à pratiquer la délocalisation. Elle délocalise sa production en Écosse dès 1867, la main-d’œuvre y étant moins chère qu’aux États-Unis. 

Clark et Singer sont rapidement connus pour leurs techniques de vente et pour les innovations dans leurs stratégies marketing, qui leur permettent d’écouler toujours plus de machines.

Leurs vendeurs s’installent dans la rue, font du porte-à-porte et n’hésitent pas à faire la démonstration de leurs machines pour montrer leur fonctionnement et donner envie aux passants d’en acquérir une pour leur foyer.

Les deux hommes imaginent aussi un système de crédit, fréquent aujourd’hui, mais qui était assez révolutionnaire à l’époque. Cela permet aux familles de s’équiper de l’un de leurs appareils en s’endettant.

Isaac Singer décède en 1875 à l’âge de 63 ans, mais son associé Edward Clark prend la tête de l’entreprise.

Les ventes ne faiblissent pas : dans les deux dernières décennies du 19^e siècle, plus de 500 000 machines sont vendues par an. En France, huit foyers français sur dix sont équipés d’une machine à coudre. 

Et une nouvelle innovation vient une nouvelle fois révolutionner le marché. Avec l’invention de l’électricité et sa généralisation dans les foyers américains, The Singer Manufacturing se met à la page. La première machine à coudre électrique est fabriquée en 1881. 

La toute-puissance !

Rien ne semble pouvoir arrêter la marque. Le premier bâtiment Singer s’installe au numéro 149 Broadway, à New York. 47 étages pour un gratte-ciel de 186 mètres de hauteur, symbole de sa puissance et de son expansion.

Rien ne peut arrêter la marque sauf la Seconde Guerre mondiale qui marque l’arrêt de la production de machines à coudre. Singer participe à l’effort de guerre et ses usines se lancent dans la fabrication d’armes. La production normale reprendra en 1946.

Les Trente Glorieuses changent le paysage économique mondiale et entraînent l’essor de nouvelles marques venues du Japon ou d’Europe qui font concurrence à Singer : Bernina, Pfaff, Viking, Brother…

L’heure est au changement et la Singer Manufacturing Company, dont le nom a été simplifié en Singer Company, décide de se diversifier. Cela passe par l’acquisition d’autres entreprises comme Packard Bell Electronics ou Link Flight Simulation.

Singer n’est plus seulement synonyme de machines à coudre, mais produit désormais des réfrigérateurs, des téléviseurs et aide même le programme Apollo de la Nasa. En 1975, elle sort l’Athéna 2000, la première machine à coudre électronique de l’histoire.

Puis la dégringolade…

Les difficultés sont pourtant nombreuses. Avec l’apparition du prêt-à-porter et des vêtements faits à la chaîne, les machines à coudre n’intéressent plus les acheteurs autant que par le passé. Les foyers se détournent de cet achat.

Les années 80 sont difficiles et Singer revend plusieurs des marques qu’elle avait acquises pendant les décennies précédentes. 

En 1999, Singer dépose le bilan et est rachetée par Kohlberg & Company. Sept ans plus tard, en 2007, cette maison-mère rachète les marques de machines à coudre Husqvarna et Pfaff. Ce regroupement se fait sous le nom de SVP.

Son siège social se situe aujourd’hui à Hamilton aux Bermudes. Singer reste malgré tout l’une des marques de machines à coudre les plus célèbres au monde.